home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102990 / 1029473.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  119 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 100A Revolting Development
  2.  
  3.  
  4. A forthcoming novel by Bret Easton Ellis has repelled many of
  5. the publisher's employees and promises to nauseate readers as
  6. well
  7.  
  8. By R.Z. SHEPPARD
  9.  
  10.  
  11.     Old joke. Two small boys leave a theater after seeing a
  12. gushy movie. "Wasn't it terrible?" says the first boy. "I
  13. didn't think it was too bad," replies the second. "During the
  14. kissing scenes, I just closed my eyes and made believe he was
  15. choking her."
  16.  
  17.     No joke. Bret Easton Ellis, 26, author of Less Than Zero and
  18. The Rules of Attraction, emerges from the 1980s grade-B romance
  19. with uninhibited capitalism, shuts his eyes and imagines a
  20. childish horror fantasy about a Wall Street yuppie whose tastes
  21. run from nouvelle cuisine to the most appalling acts of
  22. torture, murder and dismemberment ever described in a book
  23. targeted for the best-seller lists.
  24.  
  25.     American Psycho, scheduled to be published by Simon &
  26. Schuster in January, runs 362 pages in edited manuscript.
  27. Crawls, actually. Barely distinguishable chapters are stuffed
  28. with the brand names of expensive suits, shoes and
  29. wristwatches, endless spoofs of nightclubs and restaurants and
  30. rambling reviews of pop records. The litany of the trivial is
  31. intentional, though Ellis seems to be writing for people who
  32. take forever to get the point. Instead of a plot, there is a
  33. tapeworm narrative that makes it unnecessary to distinguish the
  34. beginning of the novel from its end.
  35.  
  36.     Many readers will not have the stomach to get past the
  37. middle. By that time, the novel's narrator, Patrick Bateman,
  38. is in full graphic babble about his adventures as a serial
  39. killer. With knife and pistol, he dispatches pets, children,
  40. high-fashion colleagues and ragged beggars. These are only
  41. warm-ups for what the M.B.A. monster does to women with nail
  42. gun, power drill, chain saw and, in a scene that should cause
  43. the loudest uproar, a hungry rodent. Those who are interested
  44. in the gobbets can exercise their rights as free American
  45. consumers early next year -- that is if they are still
  46. interested after reading one of the tamer examples of Ellis'
  47. zombie prose:
  48.  
  49.     "I start by skinning Torri alive, making incisions with a
  50. steak knife and ripping long strips of flesh from her legs and
  51. stomach while she screams in vain, begging for mercy in a thin,
  52. high voice. I stop doing this and move over to her head and
  53. start biting the top of it, hoping that she realizes her
  54. punishment is ending up being comparatively light compared to
  55. what I plan to do with the other one."
  56.  
  57.     George Corsillo, the New York City artist who designed the
  58. jackets for Ellis' previous novels, refused the assignment for
  59. American Psycho. "I had to draw the line," said Corsillo. "I
  60. felt disgusted with myself for reading it." Many Simon &
  61. Schuster employees were disturbed by the manuscript, copies of
  62. which have circulated around town. Some women staffers are
  63. especially outraged by Ellis' descriptions of atrocities
  64. against females. But no one wants to say so on the record. Here
  65. is a hot property that may be too hot to handle or, says a
  66. staffer who requests anonymity, "too hot to even talk about."
  67. John McKeown, publisher of the trade division, will not offer
  68. his personal opinion of the book, though he has strong feelings
  69. as a businessman: "We plan to market it aggressively, with
  70. muscle and energy."
  71.  
  72.     For S&S, caught in a profit squeeze like many other U.S.
  73. publishers, grossing out readers could mean netting a big
  74. return on Ellis' advance, estimated at $300,000. Yet American
  75. Psycho could backfire on the accountants. Penguin turned down
  76. the chance to publish the paperback edition. Executive editor
  77. Nan Graham is relatively diplomatic: "I had to read for an hour
  78. and a half before getting to the bad stuff. I was bored and
  79. annoyed." Is a new paperback deal being negotiated elsewhere?
  80. The terse reply from S&S's subsidiary-rights department: "We're
  81. working on it. No takers. No comment."
  82.  
  83.     It would be naive to think that American Psycho will not
  84. find its market, although some stores might be shy about
  85. displaying the book prominently, and an Ellis promotion tour
  86. might run into resistance. Even Geraldo might take a pass.
  87.  
  88.     A 1 1/2-page interview prepared for reviewers and
  89. booksellers by the author and his editor Robert Asahina
  90. attempts to explain Ellis' intent and confront the inevitable
  91. controversy. "I don't think it's a novelist's job to give
  92. little moral lessons," says Ellis. But making moral judgments
  93. is precisely what he does, not only in the novel, with its
  94. hateful portrayals of Manhattan yuppies as mindless consumers,
  95. but elsewhere in the muddled handout that is intended to
  96. clarify his aesthetic. "The characters in all my novels are
  97. superficial," he writes. "They don't understand what's really
  98. going on in their own lives."
  99.  
  100.     But to write superficially about superficiality and
  101. disgustingly about the disgusting and call it, as Ellis does,
  102. a challenge to his readers' complacency does violence to his
  103. audience and to the fundamental nature of his craft. So when
  104. editor Asahina comes to his writer's defense by claiming that
  105. American Psycho "succeeds in taking readers into the mind of
  106. a madman," the obvious question is, How long do they have to
  107. stay there? Ten pages, 50 pages, 150 pages? Less than zero?
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.